En donde viven las ballenas

Ballenas con barbas

¿Sabías que las barbas están hechas de queratina, la misma proteína que compone nuestras uñas y nuestro pelo? Es muy fuerte y flexible. Cientos de placas de barbas superpuestas crecen hacia abajo desde el techo de la boca de la ballena, como cortinas de varias capas. El número, el tamaño y el color de las barbas son únicos para cada especie de ballena.

Los narvales machos se llevan el premio al diente más largo. Les crece un diente canino, o colmillo, que sobresale en la parte delantera de la boca y llega a medir hasta 3 m (9 pies) de largo; se parece a una lanza de justa utilizada en las competiciones actuales. El colmillo en forma de espada del narval crece en espiral en el sentido contrario a las agujas del reloj y atraviesa la parte superior izquierda de la boca. Se cree que el colmillo del narval es un rasgo sexual masculino similar a la cornamenta de los ciervos o la melena de los leones. En muy raras ocasiones, a una hembra de narval le crece un colmillo o a un macho le crecen dos colmillos. Irónicamente, dentro de su boca, los narvales no tienen ningún diente.

El mayor cerebro de la Tierra pertenece al cachalote. El volumen de sus cerebros sobredimensionados es de 8000 centímetros cúbicos, es decir, más de cinco veces el volumen del nuestro, de 1300 centímetros cúbicos.  El cerebro de un cachalote pesa hasta 9 kg (casi 20 libras), lo que equivale al peso de un perro pequeño y es 6 veces más pesado que un cerebro humano.

Ballena azul

Las ballenas son mamíferos, lo que significa que, al igual que los humanos y otros mamíferos terrestres, tienen tres huesos del oído interno y pelo, respiran aire y las hembras producen leche a través de las glándulas mamarias y amamantan a sus crías. Los mamíferos suelen tener pelo para mantener el calor corporal, pero como los cetáceos tienen grasa aislante en forma de grasa, suelen nacer con un pelo mínimo que se pierde a medida que crecen. También comparten otras características con los mamíferos terrestres, pero han desarrollado numerosos rasgos que les permiten vivir a tiempo completo en el agua.

Las ballenas pueden ser grandes, pero sus cuerpos son aerodinámicos para ayudar a una natación eficiente. Las aletas de los cetáceos se mueven verticalmente en el agua (a diferencia de los peces, que suelen mover sus colas horizontalmente de un lado a otro). Sus aletas (o aletas pectorales) son extremidades anteriores modificadas con una articulación de codo inmóvil y se utilizan principalmente para dirigir, mientras que las aletas caudales ayudan a impulsar a los animales hacia adelante. Cuando está presente, la aleta dorsal es útil para la estabilidad y no tiene soporte en forma de huesos.

Cachalote

Las ballenas son un grupo diverso y ampliamente distribuido de mamíferos marinos placentarios completamente acuáticos. Constituyen una agrupación informal dentro del infraorden Cetacea, que suele excluir a los delfines y las marsopas. Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden Cetartiodactyla, que consiste en ungulados de dedos pares. Sus parientes vivos no cetáceos más cercanos son los hipopótamos, de los que ellos y otros cetáceos divergieron hace unos 54 millones de años. Se cree que los dos órdenes de ballenas, las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti), tuvieron su último ancestro común hace unos 34 millones de años. Las ballenas constan de ocho familias existentes: Balaenopteridae (los rorcuales), Balaenidae (ballenas francas), Cetotheriidae (la ballena franca pigmea), Eschrichtiidae (la ballena gris), Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae (el cachalote), Kogiidae (el cachalote enano y pigmeo) y Ziphiidae (los zifios).

Las ballenas son criaturas totalmente acuáticas y de mar abierto: pueden alimentarse, aparearse, dar a luz, amamantar y criar a sus hijos en el mar. El tamaño de las ballenas varía desde el cachalote enano de 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) hasta la ballena azul de 29,9 metros (98 pies) y 190 toneladas métricas (210 toneladas cortas), que es la mayor criatura conocida que ha existido. El cachalote es el mayor depredador dentado de la Tierra. Varias especies de ballenas presentan dimorfismo sexual, en el sentido de que las hembras son más grandes que los machos.

Por qué las ballenas están en peligro de extinción

A pesar de su prevalencia en parques marinos como SeaWorld, las orcas son una especie de cetáceo muy extendida en la naturaleza. Aprenda más sobre dónde viven las orcas y cómo sobreviven.

Las orcas se encuentran en todos los océanos del mundo. De hecho, la “Enciclopedia de Mamíferos Marinos” afirma que son “el segundo mamífero más ampliamente distribuido del mundo, después de los humanos”. Puede ver un mapa del área de distribución de las orcas en el sitio de la UICN.

Estos animales parecen preferir las aguas más frías, pero pueden encontrarse desde aguas cálidas alrededor del Ecuador hasta aguas polares. Las orcas pueden adentrarse en mares semicerrados, desembocaduras de ríos y zonas con hielo, además de habitar en aguas lejanas del océano abierto.Puede que piense que sólo viven en océanos profundos, pero se han registrado poblaciones que viven durante períodos más largos en sólo unos pocos metros de agua.

La cuestión de dónde viven las orcas se complica por el hecho de que hay desacuerdo sobre cuántas especies de orcas hay. Los estudios sobre la genética, el aspecto físico, la dieta y las vocalizaciones de las orcas han llevado a los científicos a creer que hay más de una especie (o al menos subespecies) de orcas (puede ver una gran ilustración de los diferentes tipos de orcas). Una vez que se responda a esta pregunta, el hábitat de las distintas especies podrá estar más definido.