Hechos vs. Teoría vs. Hipótesis vs. Ley
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Una hipótesis es una suposición que se hace antes de realizar cualquier investigación. Se formula para poder comprobar si es cierta. Una teoría es un principio formado para explicar lo que ya se ha mostrado en los datos. Debido al rigor del experimento y del control, es mucho más probable que una teoría sea cierta que una hipótesis.
Como puede decir cualquiera que haya trabajado en un laboratorio o sobre el terreno, la ciencia es un proceso: el de observar, hacer inferencias sobre esas observaciones y, a continuación, realizar pruebas para ver si el valor de verdad de esas inferencias se mantiene. El método científico está concebido como un procedimiento riguroso para adquirir conocimientos sobre el mundo que nos rodea.
En el razonamiento científico, se construye una hipótesis antes de realizar cualquier investigación aplicable. Una teoría, en cambio, se apoya en pruebas: es un principio formado como un intento de explicar cosas que ya han sido corroboradas por datos.
Para ello, la ciencia emplea un vocabulario particular para describir cómo se proponen las ideas, se prueban y se apoyan o refutan. Y ahí es donde vemos la diferencia entre una hipótesis y una teoría.
Teoría científica
En una entrada anterior del blog, hablé de la definición de “hecho” en un contexto científico y analicé en qué se diferencian los hechos de las hipótesis y las teorías. Merece la pena profundizar en estos dos últimos términos porque los científicos y el público en general los utilizan de forma diferente, lo que puede causar confusión cuando los científicos hablan de su trabajo.
En el lenguaje común, teoría se utiliza a menudo para referirse a algo que es más bien especulativo. Por ello, a veces adquiere un tono negativo (por ejemplo, cuando los creacionistas se refieren a la evolución como “sólo una teoría”). Esta definición contrasta fuertemente con la definición de teoría tal y como se utiliza en la ciencia: una teoría es una explicación cuidadosamente pensada para las observaciones del mundo natural que se ha construido utilizando el método científico, y que reúne muchos hechos e hipótesis. También es bueno definir el término hipótesis en este debate: una hipótesis es una idea que podemos poner a prueba con más observaciones científicas.
Diferencia entre derecho y teoría
Aunque muchos han recibido clases de ciencias a lo largo de sus estudios, la gente suele tener ideas incorrectas o erróneas sobre algunos de los principios más importantes y básicos de la ciencia. La mayoría de los estudiantes han oído hablar de hipótesis, teorías y leyes, pero ¿qué significan realmente estos términos? Antes de leer esta sección, piensa en lo que has aprendido antes sobre estos términos. ¿Qué significan estos términos para ti? ¿Qué has leído que contradiga o apoye lo que pensabas?
“Algunas explicaciones científicas están tan bien establecidas que no es probable que ninguna nueva prueba las altere. La explicación se convierte en una teoría científica. En el lenguaje cotidiano, una teoría significa una corazonada o una especulación. No es así en la ciencia. En ciencia, la palabra teoría se refiere a una explicación exhaustiva de una característica importante de la naturaleza apoyada en hechos recogidos a lo largo del tiempo. Las teorías también permiten a los científicos hacer predicciones sobre fenómenos aún no observados”.
“Una teoría científica es una explicación bien fundamentada de algún aspecto del mundo natural, basada en un conjunto de hechos que se han confirmado repetidamente mediante la observación y la experimentación. Estas teorías, basadas en hechos, no son “conjeturas”, sino descripciones fiables del mundo real. La teoría de la evolución biológica es más que “sólo una teoría”. Es una explicación del universo tan objetiva como la teoría atómica de la materia (que afirma que todo está hecho de átomos) o la teoría de los gérmenes (que afirma que muchas enfermedades están causadas por gérmenes). Nuestra comprensión de la gravedad sigue siendo un trabajo en curso. Pero el fenómeno de la gravedad, al igual que la evolución, es un hecho aceptado.
Método científico
Ahora, un científico argumenta que la gente debería eliminar por completo estas palabras mal entendidas y sustituirlas por la palabra “modelo”. Pero esas no son las únicas palabras científicas que causan problemas, y la simple sustitución de las palabras por otras sólo conducirá a nuevos términos ampliamente malinterpretados, dijeron varios otros científicos.
Una palabra como “teoría” es un término científico técnico”, dijo Michael Fayer, químico de la Universidad de Stanford. “El hecho de que mucha gente entienda mal su significado científico no significa que debamos dejar de usarla. Significa que necesitamos una mejor educación científica”.
El público en general utiliza de forma tan errónea las palabras hipótesis, teoría y ley que los científicos deberían dejar de utilizar estos términos, escribe el físico Rhett Allain, de la Universidad del Sudeste de Luisiana, en un artículo de su blog en Wired Science. [Ciencia asombrosa: 25 datos curiosos]
Parte del problema es que la palabra “teoría” tiene un significado muy diferente en el lenguaje popular que en el científico: Una teoría científica es una explicación de algún aspecto del mundo natural que ha sido corroborada mediante repetidos experimentos o pruebas. Pero para el ciudadano de a pie, una teoría es sólo una idea que vive en la cabeza de alguien, en lugar de una explicación basada en experimentos y pruebas.