La ciencia a hombros de los gigantes
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ResumenEn una carta a Robert Hooke en 1675, Isaac Newton hizo su declaración más famosa: “Si he visto más allá es porque me he subido a los hombros de gigantes”. Robert Merton examinó el origen de esta metáfora en su obra On the Shoulders of Giants (Merton, 1965). La metáfora de los hombros de los gigantes se remonta al filósofo francés Bernardo de Chartres, quien dijo que somos como enanos a hombros de gigantes, de modo que podemos ver más que ellos, y las cosas a mayor distancia, no en virtud de ninguna agudeza de la vista por nuestra parte, ni de ninguna distinción física, sino porque somos llevados a lo alto y elevados por su tamaño gigante.Palabras claveEstas palabras clave fueron añadidas por la máquina y no por los autores. Este proceso es experimental y las palabras clave pueden actualizarse a medida que el algoritmo de aprendizaje mejore.
Si he visto más allá es por estar a hombros de gigantes
“Si he visto más allá es porque me he subido a los hombros de gigantes”. Como hizo de tantas otras maneras, Isaac Newton resumió la naturaleza secuencial de la investigación científica en una frase tan elegante como concisa. Newton daba crédito a los descubrimientos que precedieron a los suyos, y expresaba los caminos incrementales e interconectados del descubrimiento basado en la experimentación.
Lo que facilitó esta interconexión fue la circulación de la información científica, catalizada directamente por la innovación de la imprenta de Gutenberg hacia 1450. El impulso generado por un descubrimiento que inspiró al siguiente siguió siendo fundamental en los siglos posteriores a Newton, evolucionando hacia un ciclo virtuoso que contribuyó a alimentar la explosión de los logros científicos en el siglo XX.
El aumento de la difusión del conocimiento introdujo un reto inesperado para el progreso científico: la sobrecarga de información. Las primeras revistas académicas, como Philosophical Transactions en Inglaterra y Journal des sçavans en Francia, se introdujeron en 1665 para ayudar a los científicos a mantenerse al día y comprender mejor los últimos descubrimientos científicos en su campo. Sin embargo, a medida que los científicos siguen innovando e inspirando nuevos descubrimientos, el reto de mantenerse informado ha crecido exponencialmente. Sólo en los dos últimos años, la humanidad ha generado el 90% de todos los datos jamás creados.
Galileo a hombros de gigantes preguntas y respuestas
A Sir Isaac Newton se le atribuye con frecuencia la frase: “Si he visto más lejos es por estar a hombros de gigantes”. (traducción moderna). Me pareció que esta noción es especialmente apropiada en el contexto del debate de esta semana sobre el desentrañamiento de los fundamentos de la informática y las tecnologías informáticas. Está claro que nos apoyamos en los logros de los científicos e ingenieros que nos precedieron.
En este contexto, elegí desentrañar una unidad comercial de GPS y traté de analizar los principales elementos de un hilo tecnológico del dispositivo centrándome en la tecnología de satélites GPS central del sistema. El diagrama que he creado llena rápidamente una página y, francamente, apenas aborda la principal tecnología e infraestructura subyacente y la historia que permite que una unidad GPS de 99 dólares funcione. Cada uno de los bloques funcionales de mi diagrama podría subdividirse fácilmente en varias páginas de elementos constitutivos por derecho propio.
Si tuviera que desglosar todos los elementos del árbol analizado, creo que los tres elementos más importantes que hacen posible este dispositivo GPS moderno son la disponibilidad de una capacidad informática barata y potente, el desarrollo de la ciencia de los materiales y los logros fundamentales de la ingeniería aeronáutica. Irónicamente, estos elementos apenas están representados en el diagrama porque actúan como infraestructuras fundamentales, generalmente son funcionalmente invisibles a no ser que se estropeen. Así pues, comentaré brevemente estos tres elementos.
Ensayo sobre los hombros de los gigantes
En 1676, Sir Isaac Newton escribió: “Si he visto un poco más allá es porque me he subido a los hombros de gigantes”, describiendo cómo sus inventos (y los de otros) existían porque se basaban en ideas y logros ya existentes. Con esta cita, él mismo estaba mejorando una referencia existente, parafraseando el texto latino Metalogicon de Juan de Salisbury de 1159.
Nuestra tecnología actual no surgió sin más. Al contrario, los desarrollos tecnológicos evolucionan a partir de desarrollos tecnológicos anteriores. Los medios de comunicación han desempeñado y siguen desempeñando un papel fundamental en esta innovación. La comunicación de masas (o la capacidad de producir contenidos mediáticos de forma masiva) no consiste únicamente en proporcionar libros y periódicos. La capacidad de registrar ideas en una forma que pueda ser distribuida afectó profundamente a todas las facetas de la vida. Con los libros, por primera vez, la gente podía basarse en las ideas de otros y luego avanzar. No era necesario estar al alcance del oído para aprender de otra persona. Muchas personas diferentes, a menudo de distintos lugares, contribuyen al éxito de un invento. Tomemos como ejemplo la historia del automóvil.